사자성어 유래: 형설지공(螢雪之功) 어둠 속 반딧불과 눈빛 아래 이뤄낸 공부의 힘

‘형설지공(螢雪之功)’은 “반딧불과 눈빛 아래에서 이루어진 공부의 공로”라는 뜻의 사자성어로, 가난하거나 불리한 환경에서도 포기하지 않고 노력하면 반드시 성취할 수 있다는 강한 메시지를 담고 있다. 이 사자성어는 단순한 공부의 어려움이 아니라, 열악한 조건에서도 배우고자 하는 집념과 실천의 상징이다. 오늘날 누구나 스마트폰과 인터넷을 통해 쉽게 지식을 얻을 수 있는 시대지만, 형설지공은 여전히 노력의 본질과 의지의 위대함을 일깨워주는 고전적 교훈으로 통한다. 이 글에서는 형설지공의 유래, 고문헌 인용, 고사 속 인물의 이야기, 현대적 의미와 구체적 적용 방안을 통해, 지식과 노력을 향한 진정한 태도를 되짚어본다.

1. 형설지공(螢雪之功)의 문자적 의미

한자의미

螢(형)	반딧불이
雪(설)	눈
之(지)	~의
功(공)	공로, 성취

 

직역하면:
“반딧불과 눈빛 아래에서 이룬 노력의 결과”

→ 형설지공은 공부할 여건이 되지 않던 옛 선비들이,
어두운 밤에 반딧불이나 눈빛을 활용해 글을 읽으며 노력한 이야기를 바탕으로 만들어진 말이다.

→ 오늘날에는 “어려운 환경 속에서도 공부나 일을 성실하게 해낸 노력과 성취”를 의미한다.

 

2. 형설지공의 유래: 두 인물의 실화에서

형설지공은 두 사람의 실화에서 비롯되었다.
진나라의 차윤(車胤)과 송나라의 손강(孫康)이다.

① 차윤(車胤) – 반딧불이로 글을 읽다

차윤은 가난해서 등불을 살 수 없었다.
그러나 공부를 포기하지 않고, 여름철에는 반딧불 수십 마리를 망태기에 담아
그 빛으로 책을 읽었다.

그는 결국 고위 관리가 되었으며, 후대에 “형공(螢公)”이라는 별칭까지 붙었다.

② 손강(孫康) – 눈빛으로 밤을 밝히다

손강 역시 가난하여 등불이 없었다.
겨울이면 눈밭에서 눈빛이 반사되는 효과를 이용해 책을 읽었다.
그는 후에 **형부상서(刑部尙書)**라는 고위직까지 올랐으며,
“설공(雪公)”으로 불렸다.

 

이 두 사람의 삶에서 “형(반딧불)”과 “설(눈)”이라는 단어가 나와
→ 형설지공(螢雪之功)이라는 말로 굳어졌다.

 

3. 고문헌 속 인용

『진서(晉書)』 「차윤전」

「以螢火為燈，苦讀不輟，終得成名。」

해석:
“반딧불을 등불 삼아 고통스럽게 공부를 멈추지 않았고,
결국 이름을 이루었다.”

→ 이처럼 형설지공은 물질보다 의지가 중요하다는 철학을 상징하는 말이다.

 

4. 현대 사회에서의 형설지공 실천 사례

사례 ① 인터넷 없이 독학해 수능 만점 받은 고등학생

• 시골 지역에 살며 컴퓨터와 인터넷조차 없는 환경에서,
  오직 교과서와 기출문제로만 공부해
  수능 전 과목 만점을 받은 학생이 있었다.

→ 형설지공의 현대적 실천 사례다.

사례 ② 자격증 10개 딴 편의점 야간 알바생

• 낮에는 알바, 밤에는 조명도 어두운 계산대 뒤에서 공부
• 수년간 포기하지 않고
  9급 공무원 + 컴퓨터 관련 자격증을 취득

→ 어두운 공간에서의 노력은
‘형설지공’을 떠오르게 만든다.

사례 ③ ‘벽지에서 유튜브로 독학’ 성공한 1인 기업가

• 인터넷 강의조차 끊기던 환경에서
  노트북에 영상 저장해 반복 시청하며
  디자인 스킬 습득
  → 지금은 디자인 브랜드를 창업해 월 매출 5천만 원 달성

→ 디지털 시대의 형설지공 사례로 손색없다.

 

5. 심리학과 철학적 해석

① ‘지연된 보상(Delayed gratification)’의 가치

심리학자 월터 미셸의 마시멜로 실험은
“지금의 유혹을 이겨내면, 더 큰 성과를 얻을 수 있다”는 점을 증명했다.

→ 형설지공은 이 개념의 고전적 표현이다.
불편함을 감내하며 목표를 향해 나아가는 의지가 핵심이다.

② ‘무자원 창의성’과 형설지공

미국 교육계에선 제한된 환경에서 생겨나는 창의력을 강조하는데,
형설지공 역시 아무것도 없을 때
자연물(반딧불, 눈)을 활용한 창조적 생존 학습의 상징이다.

③ 공자의 ‘학문은 환경보다 마음이다’ 사상

공자는 이렇게 말했다.

“지지자 불여호지자, 호지자 불여락지자.”
(아는 사람보다 좋아하는 사람이 낫고,
좋아하는 사람보다 즐기는 사람이 낫다.)

→ 즉, 환경이 아니라 태도가 결정한다는 철학이다.
→ 형설지공은 이 정신의 실천적 사례다.

 

6. 형설지공을 실천하는 3가지 삶의 자세

1) 불편한 환경을 탓하지 말자

• 조용한 독서실이 없다고,
• 최신 스마트패드가 없다고 공부를 포기할 이유는 없다.

→ 형설지공은 **“있는 조건 안에서 최선을 다한 사람의 이야기”**다.

2) 반복과 꾸준함이 핵심이다

• 하루에 한 시간씩이라도
• 반복하고 이어가면
  → ‘작은 불빛이 언젠가는 세상을 밝힌다.’

3) 목표가 있다면 수단은 반드시 생긴다

• 형설지공의 본질은
  “의지가 수단을 낳는다”는 진리다.

→ 포기하지 않고 지속하면
반딧불이든 눈이든, 결국 길이 열린다.

 

마무리: 공부란 환경이 아니라 마음이 결정한다

형설지공은 단지 옛날이야기가 아니다.
지금도 우리는
‘조건이 안 돼서’, ‘시간이 없어서’라고 말하며
스스로의 가능성을 가로막고 있다.

그러나

“반딧불로 글을 읽은 차윤도,
눈빛으로 책을 읽은 손강도
오직 ‘학문에 대한 간절함’으로 성취했다.”

당신의 여건이 아무리 부족해 보여도
열정과 반복, 꾸준함이 있다면 반드시 성과로 이어질 수 있다.

형설지공은 결핍의 시대가 아니라,
노력의 시대를 살아가는 모든 사람에게 주는 고전의 격려다.