사자성어 유래: 조삼모사(朝三暮四) 숫자의 함정에 속는 인간 심리의 비극

‘조삼모사(朝三暮四)’는 눈앞의 숫자에 현혹되어 본질을 놓치는 인간의 어리석음을 풍자하는 사자성어다. 유래는 고대 중국에서 원숭이를 키우던 사육사가 먹이의 양은 같지만 시간대만 바꿔 말해 원숭이를 속였다는 이야기다. 이 고사는 단순한 우화가 아니라, 현대 사회에서도 반복되는 ‘감정적 착각’과 ‘비합리적 판단’을 날카롭게 꼬집는다. 정치, 마케팅, 교육, 심지어 일상 대화 속에서도 우리는 알게 모르게 조삼모사의 논리에 휘둘린다. 이 글에서는 조삼모사의 유래부터 현대적 해석, 적용 사례까지 깊이 있게 풀어본다.

1. 조삼모사의 문자적 의미

한자뜻

朝(조)	아침
三(삼)	셋
暮(모)	저녁
四(사)	넷

 

직역하면 “아침에 셋, 저녁에 넷”이라는 뜻이다.
전체 숫자는 ‘일곱’으로 같지만, 이를 언제 주느냐에 따라 심리적 반응이 달라진다는 점을 풍자한다.

이 사자성어는 인간이 합리적인 판단보다 감정에 더 영향을 받는 존재임을 보여준다.

2. 유래 이야기: 『장자(莊子)』 「제물론(齊物論)」 中

이 고사의 유래는 『장자(莊子)』에 등장한다.

중국 고대에 한 도사(道士)가 원숭이 여러 마리를 기르며 함께 생활했다.
도사는 원숭이들에게 도토리를 먹이로 주었는데, 어느 날 사료가 부족해졌고 도토리를 줄여야 했다.

하지만 원숭이들은 매우 민감하고 똑똑했기에, 그는 이렇게 말한다:

“앞으로 아침에 세 개, 저녁에 네 개 주겠다.”

원숭이들은 이에 분노하며 소리를 질렀다.

그러자 도사는 말했다.

“그렇다면, 아침에 네 개, 저녁에 세 개는 어떻겠느냐?”

원숭이들은 기뻐하며 동의했다.

도사가 한 일은 결국 총량은 ‘7’로 동일했지만, 말의 순서만 바꿔 원숭이들의 반응을 조절한 것이다.

장자는 이 이야기를 통해 인간과 동물 모두가 **“본질이 아니라 형식에 집착”**하는 모습을 풍자한 것이다.

3. 고문헌 인용 및 원문 해석

『장자』 「제물론」 원문:

“狙公賦芧曰：‘朝三而暮四。’狙皆怒。曰：‘然則朝四而暮三。’狙皆悅。”

해석:
원숭이에게 도토리를 줄 도사가 말하길 “아침에 세 개, 저녁에 네 개 주겠다” 하니 원숭이들이 모두 화를 냈다.
그러자 “그럼 아침에 네 개, 저녁에 세 개는 어떻겠느냐” 하니 원숭이들이 모두 기뻐했다.

장자는 이 구절에서 ‘형식의 차이에 집착하며 실질을 보지 못하는 어리석음’을 꼬집고 있다.

4. 현대 사회에서의 적용 사례

사례 ① 정치인의 공약 왜곡

선거철이 되면 많은 정치인들이 예산 집행이나 복지 정책을 ‘기분 좋은 숫자’ 위주로 발표한다.

예:

• “청년 수당 월 20만 원 지급” → 실제로는 분기별 지급
• “세금 감면 대상 확대” → 실제로는 기준이 매우 까다로움

사실상 총 지원금은 똑같거나 오히려 줄었지만, 발표 시점이나 문장 순서를 바꿔 국민의 감정만 자극하는 방식이다.
이것이 바로 현대판 조삼모사 정치 커뮤니케이션이다.

사례 ② 마케팅의 숫자 트릭

한 커피 브랜드가 “20% 할인 이벤트”를 진행한다고 광고했다.
하지만 실제로는 기존 가격을 일시적으로 25% 인상한 뒤, 20%를 깎아준 것이다.

소비자들은 ‘할인’이라는 단어에 반응하지만, 실제 가격은 평소보다 비쌀 수도 있다는 점을 인지하지 못한다.
이 역시 형식은 달라졌지만, 본질은 그대로이거나 더 악화된 경우다.

사례 ③ 회사 내 인사 평가 트릭

대기업 H사는 매년 연봉 협상에서 “성과급 10% 인상”을 발표한다.
하지만 이 성과급은 기준 연봉이 낮아지며 전체 실수령은 감소하는 구조다.

직원들은 언뜻 보면 인상이라 생각하지만, 전체 구조를 분석하면 실질적 손해를 입는다.
이처럼 숫자의 순서나 표현만 바꿔 실질을 흐리는 방식은 조삼모사의 또 다른 버전이다.

5. 철학적 메시지: 왜 인간은 조삼모사에 쉽게 속는가?

인간은 숫자보다 프레이밍에 더 반응한다

심리학에서는 이를 **프레이밍 효과(Framing Effect)**라고 한다.
같은 내용도 어떻게 표현되느냐에 따라 사람의 감정 반응이 크게 달라진다.

예:

• “사망률 5%” vs. “생존율 95%” → 의미는 같지만 반응은 다름
• “세금 감면 축소” vs. “복지 예산 재조정” → 후자가 덜 부정적으로 들림

인간은 합리보다 감정에 지배된다

우리는 이성적으로 판단한다고 믿지만, 실제로는 감정의 영향을 더 많이 받는다.
‘조삼모사’는 그 심리의 허점을 날카롭게 찌른다.
보이는 것보다, 느끼는 것에 반응하는 인간의 본질이 이 고사에 담겨 있다.

6. 마무리 요약 및 오늘의 질문

‘조삼모사’는 단순한 동물 이야기로 끝나지 않는다.
우리는 매일같이 조삼모사에 노출되어 있다.
정치인의 말 한마디, 뉴스의 표현 방식, 회사의 회계 보고서, 상품 가격표…

그 모든 곳에 형식만 다르게 포장된 실질적 동일함이 숨어 있다.

“당신은 지금, 조삼모사의 프레임에 속고 있지 않은가?”
“보이는 숫자에 반응할 것인가, 본질을 따져볼 것인가?”

이 사자성어는 질문한다.
눈앞의 숫자가 아니라, 그것이 말해주는 ‘맥락’과 ‘구조’를 볼 줄 아는 사람이 진짜 지혜로운 사람이다.